Tennessee Williams a Mississippi állambeli Columbusban született 1911. március 26-án Thomas Lanier Williams néven. Agresszív hajlamú utazóügynök apja az anyjához túlzottan kötődő beteges fiát "Miss Nancynek" csúfolta, és megvetéssel figyelte, hogy a sportok helyett inkább az irodalommal foglalkozik. A kisfiú az édesanyján kívül skizofréniában szenvedő Rose nővéréhez ragaszkodott a leginkább, későbbi drámáinak érzékeny lelkű, törékeny és védtelen nőalakjaihoz is ők szolgáltak mintaképül.

A család 1919-ben St. Louisban telepedett le, ahol Williams iskolatársainak állandó céltáblája volt akcentusa miatt. Ez még inkább visszahúzódóvá tette, és igen korán az írásban lelt menedéket a nyomasztó valóság elől. A gazdasági válság idején cipőgyárban dolgozott, és közben rövid drámákat írt. Diplomát az Iowai Egyetem drámaírói kurzusán szerzett, a tanulás költségeinek előteremtése érdekében volt liftesfiú, hivatalnok, pincér, szerelőmunkás, újságíró is. 1940-ben Rockefeller-ösztöndíjat kapott, ekkoriban született Angyali ütközet című drámája, amelyet később Orpheusz alászáll címmel írt át.

A II. világháború idején a Metro-Goldwyn-Mayer stúdiónak dolgozott. 1945-ben mutatták be az Üvegfigurák című darabját, amellyel egy csapásra ismert szerző lett, és a vele egy időben induló Arthur Millerrel együtt a modern amerikai színház legjelentősebb képviselőjévé kiáltották ki. Az 1947-es A vágy villamosáért elnyerte a Pulitzer-díjat; a nyers férfierőtől duzzadó, érzéki és közönséges Stanley Kowalski és a kifinomult, illúzióiban élő Blanche Du Bois párharcából több film is készült, 1951-ben például Elia Kazan rendezésében a fiatal és jóképű Marlon Brandóval a főszerepben.

Ugyancsak Pulitzer-díjjal jutalmazták a Macska a forró bádogtetőn című darabját, amelynek filmváltozata Liz Taylorral és Paul Newmannel a főszerepben lett siker. A darabban az író életének élményei köszönnek vissza: a hazugságokban élő család, az elfojtott vágyak, indulatok, az alkoholizmus és a homoszexualitás. E két utóbbival élete nagy részében neki is szembe kellett néznie: 1947-ben kezdődött kapcsolata Frank Merlóval, aki titkára is volt. Merlo 1963-as halála után az amúgy is labilis idegrendszerű, súlyos depresszióban szenvedő író elmerült az alkohol és a különböző nyugtatók világában. Az életét nyomasztó feszültségek drámáiban kaptak teret. Műveinek színtere szülőhelye, az amerikai Dél elfojtott indulatoktól terhes, sivár világa; szereplői utat tévesztett, jobbra vágyó, ám önsorsrontó figurák, akik egyre inkább elvesznek a szexualitás, a perverziók világában. Ebből az időből való Az ifjúság édes madara, amelynek filmváltozatában szintén Paul Newman játszott főszerepet. Sikert arattak a Múlt nyáron hirtelen és Az iguána éjszakája című drámái is, amelyekben egyre erőteljesebben fordult a szexuális aberrációk ábrázolása felé.

1969-ben egészségi állapota annyira megromlott, hogy több hónapos detoxikációs kezelésre szorult. Felépülése után regényírásba fogott, 1975-ben kiadta önéletrajzát Memoirs címmel. Darabjai azonban egyre rosszabb kritikákat kaptak, és a színházak is hamar levették műsorukról.

Tennessee Williams holttestét 1983. február 25-én egy New York-i szállodában találták meg, állítólag véletlenül lenyelte egy orvosságosüveg kupakját, attól fulladt meg, más források viszont az öngyilkosságot sem zárják ki, mivel több gyógyszert is találtak a szobában.

Tekintélyes, ám egyenetlen színvonalú életművet hagyott maga után, húsz egész estés drámája jelent meg, emellett írt még verseket, regényeket, novellákat, esszéket és tanulmányokat is. A két Pulitzer-díjon kívül háromszor nyerte el a Drámakritikusok Díját, ugyancsak háromszor a Tony-díjat, darabjai ma is gyakran szerepelnek a színházak műsorán. A Macska a forró bádogtetőn című darabját Valló Péter rendezésében idén márciusban tűzi műsorára a Pesti Színház.

2014-ben eddig ismeretlen novellája látott napvilágot a The Strand irodalmi magazin tavaszi kiadványában, a Crazy Night (Őrült éjszaka) című elbeszélést egy diákkori szerelem ihlette. 2015-ben pedig egy addig kiadatlan ifjúkori műve, egy horrortörténet jelent meg The Eye That Saw Death címmel. (MTVA Sajtóarchívum)