A legenda szerint a Penguin Books páratlan sikersorozata nyolcvan esztendeje kezdődött. A sokak által megírt história szerint egy esztendővel korábban Allen Lane könyvkiadó egy Agatha Christie birtokán töltött hétvége után hazafelé tartva olvasnivalót keresett az exeteri vasútállomáson. Nagyot csalódott, mert a helyi kínálat csupán újságokból és viktoriánus regényekből állt, így azután unatkozott a vonaton. Ekkor találta ki, hogy olcsó és minőségi irodalmat ad az emberek kezébe, amit nemcsak könyvesboltokban, hanem a pályaudvarokon, dohányboltokban, sőt, akár automatákból is meg lehetne venni.

Lane pontosan nyolcvan éve, 1935. július 30-án indította útjára az első modern zsebkönyvsorozatot Penguin Books elnevezéssel. Puhafedeles sorozatának logóját, az „édes kis pingvint” titkára javasolta. Egyik társa a londoni állatkertben le is rajzolta az bájos állatot, műve a világ egyik legismertebb logója lett. Az első tíz Penguin könyv – köztük Ernest Hemingway, André Maurois és Agatha Christie művei – mindössze egy doboz cigaretta árába került. A végletesen egyszerű tervezésű, három sávból álló címlap színe utalt a műfajra: a narancssárga a regényt, a kék az életrajzot, a zöld a krimit jelentette.
Néhány nap alatt százötvenezer, egy esztendő során pedig hárommillió könyv fogyott el. A nagyközönség olvasási kultúrája örökre megváltozott, megkezdődött a paperback, azaz a puha kötésű olcsó könyv forradalma. A Penguin Books népszerűsége a II. világháború alatt tovább nőtt, hisz belefért a katonák zsebébe és a fogolytáborokban is vigasztalást adott.
A kiadó 1960-ban megjelentette a szigetországban obszcenitás vádjával betiltott Lady Chatterley szeretőjét, s hat hét alatt kétmillió példányt adtak el az addig tiltott gyümölcsnek számító regényből. A Penguin Books később is merész maradt: a nyolcvanas években elvállalták Salman Rushdie Sátáni versek című regényének kiadását, az egyik első kiadóként jelent meg az interneten és elsőként nyitotta meg e-könyvkereskedését is.