Az elmúlt ötszáz évben megjelent több, mint hatszázmillió könyvből vonta ki a fotókat, rajzokat és más illusztrációkat egy amerikai kutató, aki meg is osztotta az adatbázist az interneten.

Kalev Leetaru a washingtoni Georgetown Egyetem kutatója idővel 12 millió képből álló archívumot szeretne létrehozni, ebből 2,6 milliót már fel is töltött aFlickr online fotómegosztóra. A képek 1500-tól 1922-ig megjelent könyvekből származnak. Utóbbi évszám az a határ, amelytől kezdve a szerzői jogok kapcsolódnak a képekhez. A megelőző időszak képeinek szerzői jogai azonban már elévültek.
A gyűjtemény óriási előnye, hogy kereshető, hiszen minden képet tartalmi címkékkel látott el a szerkesztő.

Leetaru ugyanis az Internet Archive által digitalizált mintegy 600 millió könyvet – az általa kifejlesztett képkereső szoftver segítségével – úgy tekintette át, hogy a képaláírást, valamint a közvetlenül a kép előtt és után található szövegrészt is kimásolta a könyvből. Így kontextusba helyezve az illusztrációt.

A kutató szerint a digitalizációs projektek eddig elsősorban a szövegekre koncentráltak, és figyelmen kívül hagyták a képeket. „Az elmúlt évek alatt a könyvtárak digitalizálták a könyveiket, de PDF-ként vagy más szövegesen kereshető fájlokként töltötték fel azokat. A könyveket szavak gyűjteményének tekintették; most ezt megfordítjuk” – nyilatkozta a BBC-nek.
Leetaru úgy véli nagyon izgalmas és tanulságos rákeresni valamire, és megnézni, hogyan változott az ábrázolása az idők folyamán. A telefonról például azt találjuk, hogy a legkorábbi képek csupa távbeszélő üzletembert mutatnak, többnyire férfiakat, később azonban főleg a családot összekötő eszközként ábrázolják – magyarázta. Egy másik példa a vasút, amelyet kezdetben a világot alapjaiban megváltoztató újításként mutattak be, idővel azonban a hétköznapok részévé válik a képeken.

Ha projektje jövőre lezárul, Kalev Leetaru szeretne a Wikipédiával is együttműködni, hiszen a képarchívum nagyszerű illusztrációs forrása lehetne a szócikkeknek. Egyúttal azt is tervezi, hogy felajánlja könyvtáraknak képkereső programját, így bármelyik kigyűjtheti a képeket saját digitalizált adatbázisából, és így állandóan bővülhet a globális képgyűjtemény.