Érdekes, de inkább látványos összeállítást közölt a minap a MessyNessy című internetes magazin az angol nyelvterület legrégebbi nyilvános könyvtáráról. Mark Barnes a cikk szerzője szerint ugyan Manchesterben, ebben az északnyugat-angliai ipari város nem sok látnivaló van, ám ő talált valami különlegeset. Nem a focit, bár vitathatatlanul az is világszínvonalú, nem azt a tényt, hogy innen származik a szüfrazsett mozgalom anyja, Emmeline Pankhurst, bár ez sem hétköznapi adat, nem azt a másik tényt, hogy itt dolgozott a modern számítógép-tudomány atyamestere, Alan Turing, és még csak azt sem, hogy a város több mint húsz Nobel-díjast adott a világnak. Bár kétségtelen, ezek akár összefüggésben is állhatnak azzal a valóban rendkívüli dologgal, hogy Manchesterben található az angol nyelvű világ legrégebbi nyilvános könyvtára. 

Hallgatóknak és kívülállóknak
Az 1653-ban alapított Chetham-gyűjtemény Oxford és a Cambridge egyetemi könyvtáraival versenyzett a maga korában. Alapítója, Humphrey Chetham (1580-1653) manchesteri textilkereskedő, bankár és földtulajdonos akaratának megfelelően jött létre a könyvtár, s az 
1651-es alapító okirat szerint a bibliotéka nemcsak a hallgatóknak, de a kívülállóknak is elérhető kell legyen, egyúttal úgy rendelkezett, hogy a könyvtáros „ne követeljen semmit a könyvtárba belépő embertől”. A Chetham Könyvtárat így több mint háromszázötven éve folyamatosan használják szabad könyvtárként. 

Egyedülálló légkör
Érdekesség, hogy a csodálatos könyvtárnak otthont adó épület sokkal régebbi, mint maga a bibliotéka. A gyönyörű homokkő ház 1421-ből származik, s eredetileg a Manchester Collegiate Church, azaz a városi katedrális papjainak elhelyezésére épült. A gyönyörű homokkő-épületek, a csodálatos könyvtár belső terével egyedülálló légkört teremt az olvasóknak és a látogatóknak egyaránt.
Látványos régiségekben gazdag a belső tér. Megvannak azok az állványok, amelyekhez a kor szokása szerint hozzáláncolták az értékesebb könyveket, de akadnak itt ősnyomtatványok, kéziratos naplók, levelek, különféle nyomatok, festmények és üveglámpák.
Ma a Könyvtár főképpen Nagy-Manchester és Lancashire történetére és topográfiájára specializálódott, sokféle helyi anyagot gyűjt.

Marx és Engels
További kultúrtörténeti érdekesség, hogy itt találkozott először Karl Marx és Frederick Engels. Mindketten itt, Manchesterben kutakodtak 1842-ben, s a két tudós az ódon falak között találta meg a barátságot. 
A könyvtárban becsben tartják azokat közgazdaságtani könyvek, amelyeket a két jeles tudós olvashatott, mint ahogyan azt az ablakmélyedést is mutogatják, ahol szívesen beszélgetett Marx és Engels. 
Engels 1870-ben így írt a könyvtárról: „Az elmúlt néhány napban sok időt töltöttem a négyszemélyes íróasztalnál, ahol huszonnégy évvel ezelőtt ültünk. Nagyon szeretem ezt a helyet. Az ólomüveg ablaknak köszönhetően itt szinte mindig szép az idő. Az öreg Jones, a régi könyvtáros még mindig életben van, de már nagyon öreg és nem aktív. Nem is láttam őt ez alkalommal”. 
A Chetham Könyvtár múltjához híven ma is jelentős tanulmányi és kutatási központ és méltán népszerű a turisták körében.

Képek forrása